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据美国地质调查局(USGS)的一份新报告称，花了四分之一世纪的时间，生活在阿拉斯加王子湾的北海水獭终于从1989年埃克森瓦尔迪兹石油泄漏事件的影响中恢复过来。

据估计，在6500只生活在声音中的海獭中，有40%死于泄漏，其中包括871只在事故发生后几天内被发现死亡的动物。不过这只是个开始。据埃克森·瓦尔迪兹溢油托管委员会(ExxonValdez)的数据，1990年和1991年发现了更多的成年水獭死亡，直到1993年，青少年的死亡率都很高。该委员会的设立是为了监督威廉王子湾生态系统的恢复，在灾难发生后，该委员会得到了9亿美元的民事法庭解决方案的资助。该委员会将死亡率和缓慢恢复归咎于环境中持续存在的“长期接触碳氢化合物”，特别是在水獭的食草场。

1993年，美国地质勘探局开始对威廉王子海峡的海獭进行年度空中调查。那一年，研究人员在声音的主要部分统计了2054只水獭，另有335只在蒙塔古岛，75只在奈特岛，后者在泄漏期间经历了特别多的石油泄漏。这些数字在今后几年内保持相当一致，但随后人口大幅波动。1998年，总人数跃升至3119人，但一年后跌至2475人。另一次更大的碰撞发生在2002年(2001年还没有统计)，当时只发现了1，840只海獭。2008年和2009年，人口恢复健康，增至3，958人，但2011年下降了1，000多人。从那时起，这个数字就有了很好的增长；美国地质勘探局报告说，去年的声音中，主要的海獭数量是4277只，其中有139只在奈特岛。

单是人口数量并不是这次复苏中唯一考虑到的因素。美国地质勘探局的科学家们对水獭进行了多种基因表达的测试，这表明他们继续接触石油。2008年捕获和测试的海獭仍然显示出这些基因表达的高度迹象，但仅仅四年后捕获的动物却没有。

科学家们还检查了死獭。几年来，动物在年龄比其他地方更年轻，但今天的死亡率与其他人群的死亡率相匹配。

20多个不同物种受到瓦尔迪兹溢油的影响。该项研究的主要作者、美国地质勘探局的生物学家布伦达·巴拉契在一份新闻稿中说：“尽管不同物种之间的恢复时间差异很大，但我们的研究表明，容易受到石油泄漏长期影响的物种的恢复可能需要几十年的时间。”“对于海獭来说，我们在2009年前，也就是漏油事件发生20年后的几年里，开始看到复苏的迹象，2011年至2013年的最新结果与埃克森美孚瓦尔迪兹石油泄漏信托理事会所定义的复苏是一致的。”.

尽管这些北方海獭的种群现在被认为已经恢复，但这些亚种作为一个整体--可以在整个阿拉斯加南部海岸和岛屿上发现--仍然处于濒危状态，受美国濒危物种法的保护。它们是一个不同的亚种，与在加州海岸游泳的海獭不同。

埃克森瓦尔迪兹号在1989年3月24日搁浅时释放了大约1080万加仑的原油。虽然它对环境的影响仍然臭名昭著，但它并不是一个相对较大的泄漏事件。相比之下，2010年深水地平线(Deepwater Horizon)原油泄漏事件估计向墨西哥湾释放了2.1亿加仑原油。

相关：“科学美国人”在其档案中有大量关于埃克森瓦尔迪兹漏油事件及其后遗症的文章。

照片：2011年威廉王子湾的单只海獭，大卫·霍洛维茨，Flickr。1989年通过阿拉斯加资源图书馆和信息服务公司，Flickr。水獭在威廉王子声音2008年由弗兰克科瓦切克，Flickr。都是在CreativeCommons许可下使用的。